L'histoire de la radiothérapie

Le 8 Novembre 1895, Wilhelm Conrad Röntgen (physicien Allemand) découvre les rayons X et fais une radiographie de la main de sa femme.Röntgen dénomma ce rayonnement par la lettre de l’inconnue mathématique : les rayons X.

Cette découverte fut révolutionnaire car les premiers services d’imagerie médicale ouvrirent au début des années 1896 et lui valut le premier Prix Nobel de physique en 1901.

En 1896, Henri Becquerel découvre la radioactivité par accident.

Cette même année, Victor Despeigne (médecin Français) eu l’idée d’utiliser l’effet biologique des radiations ionisantes pour détruire des tumeurs cancéreuses. Il effectue la première irradiation thérapeutique d’une tumeur de la face.

En 1898, Pierre et Marie Curie découvrent le radium et le polonium et reçoivent avec Henri Becquerel le Prix Nobel de physique en 1903 pour la thèse sur les substances radioactives.

En 1911, Marie Curie reçoit son second Prix Nobel (première personne de l’histoire à obtenir deux Prix Nobel) pour l’étude de la nature et des composés du radium et du polonium.

En 1914, est crée l’Institut du Radium à Paris, proposé en 1909 par le professeur Emile Roux, directeur de l’Institut Pasteur. Cet Institut est dédié à la recherche médicale contre le cancer et à son traitement par la radiothérapie. Il est composé d’un laboratoire de physique et de chimie dirigée par Marie Curie et du laboratoire Pasteur dédié à la radiothérapie dirigé par Claudius Régaud. C’est à la fin de la Première Guerre Mondiale que les applications thérapeutiques vont se développer.

Jusque dans les années 1950, les applications thérapeutiques se faisait par radiothérapie externe, soit par des tubes à rayons X, soit par des « bombes au radium ». Le problème à cette époque est que la radiothérapie externe est réalisée avec de faibles énergies (aux alentours de 200Kw) ce qui ne permet pas d’irradier suffisamment les tumeurs.

Dans les années 1950, des appareils de radiothérapie externe plus puissants font leurs apparitions : la bombe au cobalt en 1951 et un accélérateur linéaire en 1952.

Dans les années 1960, la radiothérapie est en plein essor avec l’utilisation des bombes au cobalt qui permettent, grâce à leurs hautes énergies, d’atteindre des tumeurs profondes.

Dans les années 1970 jusque dans les années 1990, la radiothérapie bénéficie de l’apparition des accélérateurs de particules et des progrès de la physique, de la technologie et des techniques d’imageries (notamment le scanner inventé par Hounsfield en 1972).